Chacabuco se situe au nord du Chili dans le désert d’Atacama, un des déserts les plus arides de la planète. Malgré des conditions totalement inhospitalières, plus de 5000 personnes sont venus s’y installer pour exploiter le salpêtre dans la première moitié du 20ème siècle. Des installations urbaines complètes (hôpital, école, théâtre, terrain de sport…) ont permis l’autosuffisance de cette population. Ce fut une oasis sociale et culturelle entièrement close, un lieu de lutte pour la vie mais aussi de lutte contre l’exploitation des chefs d’entreprise essentiellement étrangers. A partir de 1945, le salpêtre s’est vu concurrencé par le nitrate synthétique et Chacabuco est devenu une ville fantôme, abandonnant toutes ses infrastructures industrielles, sociales et culturelles. En 1973, Chacabuco est redevenu tristement célèbre en se transformant en lieu de détention de plus de 1500 prisonniers politiques de la dictature Pinochet. Délimité par des fils de fer barbelés, des miradors et des mines anti personnelles, Chacabuco, prison à ciel ouvert, redevient pour une seconde fois, un lieu clos.